Survoler un texte, c’est normal, si vous savez où se perd l’essentiel

Vous ouvrez une longue publication, parcourez les premières lignes et faites défiler plus loin. Puis il s’avère que l’essentiel se trouvait au milieu : un délai, une condition ou un petit « sauf ».

Dans ces moments-là, il est facile de croire que vous ne savez plus lire. Mais à l’écran, rares sont ceux qui lisent un texte du début à la fin. Les yeux suivent un itinéraire habituel et attrapent des morceaux, et les chercheurs enregistrent depuis longtemps où ils regardent exactement. Quand on connaît cet itinéraire, on comprend pourquoi l’important nous échappe et comment ne plus le perdre.

Peu de gens lisent d’une traite à l’écran

Le Nielsen Norman Group (NN/g) étudie la façon dont les gens utilisent les sites et les applications. En 1997, Jakob Nielsen et ses collègues ont constaté que 79 % des participants aux tests balayaient toujours une nouvelle page du regard et que seuls 16 % la lisaient mot à mot (How Users Read on the Web). Ce sont des études en laboratoire vieilles de près de trente ans, mais des données plus récentes du NN/g vont dans le même sens.

En 2008, Nielsen a analysé les journaux de navigation de 25 personnes qui utilisaient Internet comme d’habitude, sans consignes des chercheurs. La page moyenne comptait environ 600 mots, et pendant une visite, une personne aurait pu en lire au plus 28 %, même si elle n’avait fait que lire tout le temps. Une estimation réaliste tourne autour de 20 %. Les gens n’avaient le temps de lire la moitié du texte que sur les pages les plus courtes, jusqu’à 111 mots (How Little Do Users Read?).

Dans cette étude, le regard n’a pas été enregistré : l’estimation repose sur le temps passé sur la page. Les participants étaient plus instruits que l’utilisateur moyen, et les données ont été recueillies dès 2005. Mais cela ne change pas la conclusion : pour la plus grande partie d’un texte, on n’a tout simplement pas le temps.

Balayer un texte économise des efforts

Les chercheurs du NN/g l’expliquent par l’économie. On ouvre un texte pour obtenir la réponse à sa question, et on cherche à l’obtenir au moindre coût. Selon eux, les gens savent par expérience que balayer un texte apporte presque autant d’informations que le lire, tout en demandant nettement moins de temps et d’efforts (Text Scanning Patterns). Ce n’est pas étayé par une mesure, mais cela concorde bien avec ce que montrent les enregistrements du regard.

S’il vous semble que vous comprenez moins bien ce que vous lisez sur votre téléphone, l’une des études du NN/g ne le confirme pas. En 2016, 276 personnes ont lu des articles faciles et difficiles sur un téléphone ou un ordinateur, puis les chercheurs ont vérifié leur compréhension du texte. Aucune différence pratique de compréhension n’a été constatée ; seuls les textes difficiles étaient lus plus lentement sur téléphone (Reading Content on Mobile Devices).

Survoler un texte est donc une façon habituelle de lire à l’écran, et la plupart des gens font de même. Le problème commence quand le balayage se fait tout seul et que vous ne remarquez pas où vont vos yeux.

La lettre F : ce que le regard saute dans un texte compact

En 2006, le NN/g a décrit le schéma en F grâce à l’oculométrie, c’est-à-dire l’enregistrement des mouvements des yeux. En 2017, les chercheurs l’ont vérifié de nouveau, sur ordinateur et sur téléphone, et il était toujours là (F-Shaped Pattern of Reading on the Web).

Voici à quoi il ressemble. D’abord, le regard traverse presque entièrement la partie supérieure du texte. Puis il descend un peu et la traverse de nouveau, sur une distance plus courte. Ensuite, il descend le long du bord gauche en s’attardant sur les premiers mots des lignes. Sur la carte thermique des regards, cela forme la lettre F. Dans les langues qui s’écrivent de droite à gauche, elle est inversée.

D’après les observations du NN/g, les gens lisent ainsi lorsque trois conditions sont réunies :

• le texte forme un mur compact, sans intertitres, listes ni mots mis en valeur ;
• la personne veut en finir rapidement avec le texte ;
• le texte ne l’intéresse pas au point de lire chaque mot.

Les chercheurs qualifient sans détour le schéma en F de mauvais pour le lecteur. Les premières lignes reçoivent plus de regards que les suivantes, et les premiers mots d’une ligne plus que les autres. Le regard ne fait qu’effleurer tout le reste, et de grands pans du texte passent à la trappe. Ce qui n’est pas au bon endroit est sauté, même si c’est le plus important. Et la personne ne s’en rend pas compte : elle ne sait pas ce qu’elle n’a pas vu.

Les autres façons de parcourir un texte

Le schéma en F n’est pas le seul. En 2019, le NN/g a décrit quatre façons principales dont les gens parcourent un texte (Text Scanning Patterns). De la moins efficace à la plus efficace :

• Le schéma en F : le regard suit le haut et le bord gauche, comme décrit plus haut.
• Par points. Le regard saute d’un endroit à l’autre du texte et s’accroche à des mots isolés : ceux qui sont mis en valeur, les liens ou ceux qui ressemblent à ce que la personne cherche. Si vous cherchez une date, vos yeux trouvent d’eux-mêmes les chiffres.
• Par couches. Le regard suit les titres et les intertitres en sautant le texte entre eux, puis s’arrête sur la section voulue pour la lire. Hormis la lecture intégrale, c’est la façon la plus efficace de balayer un texte.
• Lecture engagée. La personne lit presque chaque mot. Cela arrive quand le texte est vraiment nécessaire ou intéressant : dans les exemples du NN/g, quelqu’un se prépare à un contrôle de connaissances ou cherche à comprendre les instructions pour retourner un achat. On lit aussi de cette façon quand on fait confiance à la source ou qu’on est sûr d’avoir trouvé exactement ce qu’on cherchait.

Ce dernier point est important : la lecture intégrale n’a pas disparu. Les gens y passent quand ils jugent que le texte en vaut la peine. Il n’est donc pas nécessaire de vous forcer à tout lire d’une traite. Ce qu’il faut, c’est choisir vous-même votre façon de lire, au lieu de la laisser au hasard.

Comment balayer un texte en connaissance de cause

La rédaction a tiré les conseils ci-dessous du fonctionnement de ces schémas. Ils n’ont pas été vérifiés par une étude à part.

Décidez de ce que vous attendez du texte. « Comprendre de quoi il s’agit » et « savoir jusqu’à quelle date déposer une demande » sont deux tâches différentes. Pour la seconde, la recherche par points fonctionne mieux que n’importe quelle lecture : vos yeux trouveront d’eux-mêmes les chiffres si vous savez ce que vous cherchez.

Regardez comment le texte est construit. S’il y a des intertitres, parcourez-les : c’est le balayage par couches, le moyen le plus rapide de comprendre de quoi parle le texte et où se trouve la partie qui vous intéresse. S’il n’y a pas d’intertitres mais des paragraphes, lisez-en les premières phrases. Elles suffisent déjà à voir si le texte mérite votre temps. Si vous avez devant vous un mur compact sans paragraphes, cette étape ne fonctionnera pas : passez à la suivante.

Cherchez les réserves là où le schéma en F ne regarde pas. L’affirmation principale se trouve généralement au début d’une phrase ou d’une publication, et les réserves viennent ensuite : « mais », « sauf », « seulement si », « jusqu’au », « à condition que ». Elles se retrouvent plus loin dans la phrase et plus bas dans le texte, c’est-à-dire là où le regard glisse sans s’arrêter avec le schéma en F. C’est pourquoi il vaut mieux parcourir une longue publication par points, surtout si elle n’est pas découpée : cherchez ces mots, les chiffres et les dates. Quand vous trouvez un tel endroit, lisez en entier la phrase qui l’entoure.

Voici un exemple fictif, une publication dans un canal de travail :

À partir de lundi, nous n’acceptons les rapports que sur le nouveau formulaire ; le modèle est dans le message épinglé. Mieux vaut supprimer les anciens modèles pour ne pas vous tromper. Le remplissage est plus simple : certains champs se remplissent automatiquement, et la signature du responsable n’est plus nécessaire. Si un champ ne se remplit pas, signalez-le en commentaire. Les rapports de septembre peuvent encore être remis sur l’ancien formulaire jusqu’au 15 octobre, sauf les rapports de déplacement : ceux-là, uniquement sur le nouveau. Merci à toutes celles et ceux qui ont aidé à tester le formulaire.

En lecture rapide, c’est la première phrase qui reste en mémoire, et vous vous mettez à refaire tous vos rapports. Or ceux de septembre n’avaient pas besoin d’être refaits : le délai se trouve dans l’avant-dernière phrase. Celui qui la lit mais passe à côté du « sauf » remettra son rapport de déplacement sur l’ancien formulaire, alors qu’il ne convient plus pour les déplacements. Un passage par points aurait trouvé cet endroit tout de suite : « septembre », « 15 octobre » et « sauf » se trouvent dans la même phrase.

Passez à une lecture intégrale quand une action dépend du texte. Si, sur la base du texte, vous allez payer, signer, envoyer quelque chose, changer vos plans ou le résumer à un collègue, le balayage ne suffit pas. Il aide à décider s’il faut lire le texte, mais ne remplace pas la lecture elle-même lorsque les détails comptent.

Parfois, c’est le texte qui est en cause

Si une publication est un mur compact sans paragraphes ni mise en valeur, et que le sujet ne vous intéresse pas au point de lire chaque mot, votre regard suivra presque à coup sûr la lettre F. Il n’a rien à quoi s’accrocher, à part les premières lignes, et les oublis sont ici une conséquence de la forme du texte, pas de votre manque d’attention.

On le voit aussi dans une ancienne expérience du NN/g. En 1997, 51 personnes ont effectué des tâches sur différentes versions d’un même site pédagogique contenant les mêmes informations. La version à la fois concise, facile à balayer du regard et rédigée sans exagérations promotionnelles a dépassé l’originale de 124 % en utilisabilité mesurée (Concise, SCANNABLE, and Objective). Il n’y avait qu’un seul site et l’indicateur était composite, donc il ne faut pas transposer ce chiffre à n’importe quel texte, mais la tendance est claire.

Alors, la prochaine fois que vous ferez défiler une longue publication sans la lire, demandez-vous pourquoi. Si vous n’avez pas besoin du texte, vous pouvez le sauter sans vous en faire. S’il est simplement difficile à lire, ne vous frayez pas un chemin à travers le mur d’une traite : parcourez-le par points à la recherche de chiffres, de dates et de réserves. Et si une action de votre part dépend du texte, lisez en entier au moins la partie qui vous concerne.