Een tekst snel doorkijken is normaal, als je weet waar het belangrijke wegvalt

Je opent een lang bericht, kijkt de eerste regels snel door en scrolt verder. Later blijkt dat het belangrijkste in het midden stond: een termijn, een voorwaarde of een kort „behalve”.

Op zulke momenten denk je al snel dat je niet meer kunt lezen. Maar op een scherm leest bijna niemand een tekst van begin tot eind. De ogen volgen een vaste route en pikken stukjes op, en onderzoekers leggen al lang vast waar ze precies naar kijken. Als je die route kent, snap je waarom het belangrijke wegvalt en hoe je het niet kwijtraakt.

Weinig mensen lezen op een scherm alles achter elkaar

De Nielsen Norman Group (NN/g) onderzoekt hoe mensen websites en apps gebruiken. In 1997 merkten Jakob Nielsen en zijn collega’s op dat 79% van de testdeelnemers een nieuwe pagina altijd scande en dat maar 16% hem woord voor woord las (How Users Read on the Web). Dit zijn laboratoriumonderzoeken van bijna dertig jaar geleden, maar latere gegevens van NN/g wijzen dezelfde kant op.

In 2008 analyseerde Nielsen de browsergegevens van 25 mensen die het internet gebruikten zoals altijd, zonder opdrachten van de onderzoekers. Een gemiddelde pagina bevatte ongeveer 600 woorden, en per bezoek kon iemand er hooguit 28% van lezen, zelfs als hij de hele tijd alleen maar las. Een realistische schatting is ongeveer 20%. Alleen op de kortste pagina’s, tot 111 woorden, lukte het om de helft van de tekst te lezen (How Little Do Users Read?).

De blik werd in dit onderzoek niet vastgelegd: de schatting is gebaseerd op de tijd op de pagina. De deelnemers waren hoger opgeleid dan de gemiddelde gebruiker, en de gegevens zijn al in 2005 verzameld. Maar de conclusie verandert daardoor niet: voor het grootste deel van de tekst heeft iemand gewoon geen tijd.

Scannen spaart moeite

De onderzoekers van NN/g verklaren dit vanuit zuinigheid. Iemand opent een tekst om antwoord te krijgen op zijn eigen vraag en probeert dat antwoord met zo weinig mogelijk moeite te krijgen. Volgens hen weten mensen uit ervaring dat scannen bijna evenveel informatie oplevert als lezen, maar duidelijk minder tijd en moeite kost (Text Scanning Patterns). Metingen onderbouwen dit niet, maar het past goed bij wat er op de opnames van de blik te zien is.

Heb je het gevoel dat je op je telefoon slechter begrijpt wat je leest? Een van de onderzoeken van NN/g bevestigt dat niet. In 2016 lazen 276 mensen makkelijke en moeilijke artikelen op een telefoon of een computer, waarna de onderzoekers toetsten hoe ze de tekst hadden begrepen. Er werd geen praktisch verschil in begrip gevonden; alleen moeilijke teksten werden op de telefoon langzamer gelezen (Reading Content on Mobile Devices).

Een tekst snel doorkijken is dus een gewone manier om op een scherm te lezen, en de meeste mensen doen het ook zo. Het probleem begint wanneer het scannen vanzelf gaat en je niet merkt waar je ogen naar kijken.

De letter F: wat de blik mist in een doorlopende tekst

In 2006 beschreef NN/g met behulp van eyetracking, dus het vastleggen van oogbewegingen, het F-patroon. In 2017 controleerden de onderzoekers het opnieuw, op computers en telefoons, en het was er nog steeds (F-Shaped Pattern of Reading on the Web).

Het ziet er zo uit. Eerst gaat de blik bijna over de volle breedte door het bovenste deel van de tekst. Dan zakt hij iets lager en gaat er nog een keer dwars doorheen, nu korter. Daarna beweegt hij langs de linkerkant naar beneden en blijft hangen bij de eerste woorden van de regels. Op een hittekaart van de blikken ontstaat zo de letter F. In talen die van rechts naar links worden geschreven, is die gespiegeld.

Volgens de waarnemingen van NN/g lezen mensen zo als drie voorwaarden samenkomen:

• de tekst is één doorlopende muur, zonder tussenkopjes, lijsten en gemarkeerde woorden;
• iemand wil zo snel mogelijk klaar zijn met de tekst;
• de tekst interesseert hem niet genoeg om elk woord te lezen.

De onderzoekers noemen het F-patroon ronduit slecht voor de lezer. De eerste regels krijgen meer blikken dan de volgende, en de eerste woorden van een regel meer dan de rest. Over al het andere glijdt de blik vluchtig heen, en er vallen grote stukken uit de tekst weg. Wat op de verkeerde plek staat, wordt overgeslagen, ook als het het belangrijkste is. En iemand merkt het niet: hij weet niet wat hij niet heeft gezien.

Hoe mensen een tekst nog meer doorlopen

Het F-patroon is niet het enige. In 2019 beschreef NN/g vier hoofdmanieren waarop mensen een tekst doorlopen (Text Scanning Patterns). Van minst naar meest effectief:

• F-patroon — de blik langs de bovenkant en de linkerkant, zoals hierboven beschreven.
• Puntsgewijs. De blik springt door de tekst en blijft haken aan losse woorden: gemarkeerde woorden, links of woorden die lijken op wat iemand zoekt. Als je een datum zoekt, vinden je ogen vanzelf de cijfers.
• Gelaagd. De blik volgt de koppen en tussenkopjes en slaat de tekst ertussen over; bij het juiste deel stopt hij en leest het. Als je volledig lezen niet meetelt, is dit de effectiefste manier van scannen.
• Betrokken lezen. Iemand leest bijna elk woord. Dat gebeurt als de tekst echt nodig of interessant is: in de voorbeelden van NN/g bereidt iemand zich voor op een kennistoets of probeert hij een instructie voor het terugsturen van een aankoop te begrijpen. Zo lezen mensen ook als ze de bron vertrouwen of zeker weten dat ze precies hebben gevonden wat ze zochten.

Het laatste punt is belangrijk: volledig lezen is niet verdwenen. Mensen schakelen erop over als ze besluiten dat de tekst het waard is. Je hoeft jezelf dus niet te dwingen alles achter elkaar te lezen. Wel moet je zelf kiezen hoe je leest en dat niet aan het toeval overlaten.

Bewust scannen

De tips hieronder heeft de redactie afgeleid uit hoe de patronen werken. Ze zijn niet met een apart onderzoek getoetst.

Bepaal wat je van de tekst nodig hebt. „Begrijpen waar het over gaat” en „weten tot welke datum je een aanvraag kunt indienen” zijn verschillende taken. Voor de tweede werkt puntsgewijs zoeken beter dan welke manier van lezen ook: je ogen vinden de cijfers vanzelf als je weet wat je zoekt.

Kijk hoe de tekst is opgebouwd. Zijn er tussenkopjes, loop die dan langs: dat is gelaagd scannen, de snelste manier om te begrijpen waar de tekst over gaat en waar het deel staat dat je nodig hebt. Zijn er geen tussenkopjes maar wel alinea’s, lees dan hun eerste zinnen. Daaraan zie je al of de tekst je tijd waard is. Heb je een muur zonder alinea’s voor je, dan werkt deze stap niet; ga dan door naar de volgende.

Zoek voorbehouden waar het F-patroon niet kijkt. De hoofdbewering staat meestal aan het begin van een zin of bericht, en de voorbehouden komen daarna: „maar”, „behalve”, „alleen als”, „tot”, „op voorwaarde dat”. Ze staan verder in de zin en lager in de tekst, dus precies waar de blik bij het F-patroon overheen glijdt. Loop een lang bericht, zeker een zonder indeling, daarom puntsgewijs door: zoek naar deze woorden, cijfers en datums. Heb je zo’n plek gevonden, lees dan de hele zin eromheen.

Een fictief voorbeeld, een bericht in een werkkanaal:

Vanaf maandag nemen we rapporten alleen nog aan op het nieuwe formulier; het sjabloon staat in het vastgezette bericht. Verwijder de oude sjablonen liever, dan raak je niet in de war. Invullen is makkelijker geworden: een deel van de velden wordt automatisch ingevuld en een handtekening van je leidinggevende is niet meer nodig. Wordt iets niet automatisch ingevuld, laat het dan weten in de reacties. Rapporten over september mogen tot 15 oktober nog op het oude formulier worden ingeleverd, behalve rapporten over dienstreizen: die alleen op het nieuwe. Dank aan iedereen die heeft geholpen het formulier te testen.

Bij snel doorkijken blijft de eerste zin hangen en ga je alle rapporten opnieuw maken. Maar die over september hoefden niet opnieuw: de termijn staat in de op een na laatste zin. Wie tot daar leest maar over „behalve” heen leest, levert het dienstreisrapport op het oude formulier in, terwijl dat formulier voor dienstreizen niet meer geldt. Een puntsgewijze ronde had deze plek meteen gevonden: „september”, „15 oktober” en „behalve” staan in één zin.

Ga over op volledig lezen als er een handeling van de tekst afhangt. Als je op basis van de tekst gaat betalen, tekenen, versturen, plannen wijzigen of hem navertellen aan een collega, is scannen niet genoeg. Scannen helpt je te beslissen of je de tekst leest, maar vervangt het lezen zelf niet waar details ertoe doen.

Soms ligt het aan de tekst

Als een bericht één muur is zonder alinea’s en markeringen, en het onderwerp je niet genoeg interesseert om elk woord te lezen, gaat je blik vrijwel zeker in de vorm van een F. Er is niets om aan te haken behalve de eerste regels, en wat je mist is hier een gevolg van de vorm van de tekst, niet van je onoplettendheid.

Dat blijkt ook uit een oud experiment van NN/g. In 1997 voerden 51 mensen opdrachten uit op verschillende versies van dezelfde educatieve website met precies dezelfde informatie. De versie die tegelijk kort, makkelijk te scannen en zonder reclameachtige overdrijving geschreven was, scoorde op gemeten bruikbaarheid 124% beter dan het origineel (Concise, SCANNABLE, and Objective). Het ging om één website en een samengestelde maatstaf, dus je moet dat getal niet op elke tekst toepassen, maar de richting is duidelijk.

Dus als je weer eens langs een lang bericht scrolt, vraag jezelf dan af waarom. Heb je de tekst niet nodig, dan kun je hem rustig overslaan. Is hij gewoon lastig om met je ogen te volgen, worstel je dan niet van begin tot eind door de muur heen: loop hem puntsgewijs door op zoek naar cijfers, datums en voorbehouden. En hangt er een handeling van jou van de tekst af, lees dan in elk geval het deel dat over jou gaat helemaal.