Leer en diagonal está bien si sabes dónde se pierde lo importante

Abres una publicación larga, echas un vistazo a las primeras líneas y sigues deslizando. Y luego resulta que lo importante estaba en medio: un plazo, una condición o un breve «excepto».

En esos momentos es fácil pensar que has olvidado cómo leer. Pero en pantalla casi nadie lee un texto de principio a fin. La mirada sigue una ruta habitual y atrapa fragmentos, y los investigadores llevan mucho tiempo registrando adónde mira exactamente. Si conoces esa ruta, se entiende por qué lo importante se escapa y cómo no perderlo.

Pocos leen de corrido en pantalla

Nielsen Norman Group (NN/g) estudia cómo usan las personas los sitios web y las aplicaciones. En 1997, Jakob Nielsen y sus colegas observaron que el 79 % de los participantes en las pruebas siempre escaneaba una página nueva y solo el 16 % la leía palabra por palabra (How Users Read on the Web). Son estudios de laboratorio de hace casi treinta años, pero datos posteriores de NN/g apuntan en la misma dirección.

En 2008, Nielsen analizó los registros de navegación de 25 personas que usaban internet como de costumbre, sin tareas de los investigadores. La página media tenía unas 600 palabras, y en una visita la persona podría haber leído como mucho el 28 % de ellas, aunque no hubiera hecho otra cosa que leer. Una estimación realista ronda el 20 %. Solo en las páginas más cortas, de hasta 111 palabras, les daba tiempo a leer la mitad del texto (How Little Do Users Read?).

En este estudio no se registró la mirada: la estimación se obtuvo a partir del tiempo pasado en la página. Los participantes tenían más estudios que el usuario medio, y los datos se recogieron en 2005. Pero eso no cambia la conclusión: para la mayor parte del texto, simplemente no queda tiempo.

Escanear ahorra esfuerzo

Los investigadores de NN/g lo explican como una cuestión de economía. Una persona abre un texto para encontrar respuesta a su pregunta y procura conseguirla con el menor coste posible. Según ellos, la gente sabe por experiencia que escanear aporta casi tanta información como leer y exige bastante menos tiempo y esfuerzo (Text Scanning Patterns). Esto no se ha medido, pero encaja bien con lo que se ve en las grabaciones de la mirada.

Si te parece que entiendes peor lo que lees en el móvil, uno de los estudios de NN/g no lo confirma. En 2016, 276 personas leyeron artículos fáciles y difíciles en un móvil o en un ordenador, y después los investigadores comprobaron cómo habían entendido el texto. No se encontró una diferencia práctica en la comprensión; solo los textos difíciles se leían más despacio en el móvil (Reading Content on Mobile Devices).

Así que leer en diagonal es la forma habitual de leer en pantalla, y la mayoría de la gente hace lo mismo. El problema empieza cuando escaneas en piloto automático y no te das cuenta de adónde miran tus ojos.

La letra F: lo que la mirada se salta en un texto compacto

En 2006, NN/g describió el patrón en F mediante el seguimiento ocular (eye tracking), es decir, el registro de los movimientos de los ojos. En 2017, los investigadores volvieron a comprobarlo en ordenadores y móviles, y seguía ahí (F-Shaped Pattern of Reading on the Web).

Funciona así. Primero, la mirada recorre la parte superior del texto casi de lado a lado. Luego baja un poco y vuelve a recorrerlo de lado a lado, esta vez en un tramo más corto. Después desciende por el margen izquierdo, deteniéndose en las primeras palabras de cada línea. En el mapa de calor de la mirada se forma una letra F. En los idiomas que se escriben de derecha a izquierda, la F aparece invertida.

Según las observaciones de NN/g, la gente lee así cuando se dan tres condiciones a la vez:

• el texto es un muro compacto, sin subtítulos, listas ni palabras destacadas;
• la persona quiere despachar el texto rápido;
• el texto no le interesa tanto como para leer cada palabra.

Los investigadores dicen sin rodeos que el patrón en F es malo para el lector. Las primeras líneas reciben más miradas que las siguientes, y las primeras palabras de una línea, más que el resto. Todo lo demás la mirada lo recorre de pasada, y se pierden trozos enteros del texto. Lo que no está en el lugar adecuado se salta, aunque sea lo más importante. Y la persona no se da cuenta: no sabe qué es lo que no ha visto.

Otras formas de recorrer un texto

El patrón en F no es el único. En 2019, NN/g describió cuatro formas principales en que la gente recorre un texto (Text Scanning Patterns). De la menos a la más eficaz:

• Patrón en F: la mirada recorre la parte superior y el margen izquierdo, como se ha descrito arriba.
• Por puntos. La mirada salta por el texto y se engancha en palabras sueltas: las destacadas, los enlaces o las que se parecen a lo que la persona busca. Si buscas una fecha, los ojos encuentran solos los números.
• Por capas. La mirada recorre los títulos y subtítulos, saltándose el texto entre ellos, y se detiene en la sección que necesita para leerla. Sin contar la lectura completa, es la forma más eficaz de escanear.
• Lectura comprometida. La persona lee casi cada palabra. Ocurre cuando el texto es muy necesario o interesante: en los ejemplos de NN/g, alguien se prepara para un examen o intenta entender las instrucciones para devolver una compra. También se lee así cuando se confía en la fuente o se tiene la certeza de haber encontrado justo lo que se buscaba.

Este último punto es importante: la lectura completa no ha desaparecido. La gente pasa a ella cuando decide que el texto lo merece. Así que no hace falta obligarte a leerlo todo de corrido. Lo que hace falta es elegir tú cómo leer y no dejarlo al azar.

Cómo escanear de forma consciente

Los consejos de abajo los ha extraído la redacción de cómo funcionan los patrones. No se han comprobado en un estudio aparte.

Decide qué necesitas del texto. «Entender de qué va» y «saber hasta qué fecha se puede presentar la solicitud» son tareas distintas. Para la segunda, la búsqueda por puntos funciona mejor que cualquier lectura: los ojos encontrarán solos los números si sabes qué buscas.

Fíjate en cómo está organizado el texto. Si tiene subtítulos, recórrelos: eso es escanear por capas, la forma más rápida de entender de qué trata el texto y dónde está la parte que necesitas. Si no hay subtítulos pero sí párrafos, lee sus primeras frases. Ya con ellas se ve si el texto merece tu tiempo. Si tienes delante un muro compacto sin párrafos, este paso no servirá: pasa al siguiente.

Busca las salvedades donde el patrón en F no mira. La afirmación principal suele ir al principio de la frase o de la publicación, y las salvedades vienen después: «pero», «excepto», «solo si», «hasta», «siempre que». Quedan más adelante en la frase y más abajo en el texto, es decir, justo donde la mirada pasa de largo con el patrón en F. Por eso, una publicación larga, sobre todo si no está dividida, recórrela por puntos: busca estas palabras, números y fechas. Cuando encuentres uno de esos sitios, lee entera la frase que lo rodea.

Este es un ejemplo inventado, una publicación en un canal de trabajo:

A partir del lunes solo aceptamos informes con el nuevo formulario; la plantilla está en el mensaje fijado. Mejor borrad las plantillas antiguas para no liaros. Ahora es más fácil rellenarlo: algunos campos se completan solos y ya no hace falta la firma del responsable. Si algo no se completa, escribidlo en los comentarios. Los informes de septiembre se pueden entregar con el formulario antiguo hasta el 15 de octubre, excepto los de viajes de trabajo: esos, solo con el nuevo. Gracias a todos los que ayudasteis a probar el formulario.

Si lo lees por encima, se te quedará la primera frase y empezarás a rehacer todos los informes. Pero los de septiembre no hacía falta rehacerlos: el plazo está en la penúltima frase. Quien llegue hasta ella pero se salte el «excepto» entregará el informe del viaje de trabajo con el formulario antiguo, aunque para los viajes ya no sirve. Una pasada por puntos habría encontrado ese sitio enseguida: «septiembre», «15 de octubre» y «excepto» están en la misma frase.

Pasa a leerlo entero cuando del texto dependa una acción. Si a partir del texto vas a pagar, firmar, enviar algo, cambiar tus planes o contárselo a un compañero, escanear no basta. Ayuda a decidir si leer el texto, pero no sustituye a la lectura en sí cuando importan los detalles.

A veces la culpa es del texto

Si una publicación es un muro compacto sin párrafos ni destacados, y el tema no te interesa tanto como para leer cada palabra, la mirada casi seguro seguirá la letra F. No tiene dónde engancharse salvo en las primeras líneas, y lo que se pierde aquí es consecuencia de la forma del texto, no de tu falta de atención.

Se ve también en un antiguo experimento de NN/g. En 1997, 51 personas realizaron tareas en distintas versiones del mismo sitio web educativo con la misma información. La versión que era a la vez breve, fácil de escanear y escrita sin exageraciones publicitarias superó a la original en un 124 % en usabilidad medida (Concise, SCANNABLE, and Objective). Era un solo sitio y la métrica era compuesta, así que no conviene trasladar la cifra a cualquier texto, pero la dirección está clara.

Por eso, la próxima vez que pases de largo una publicación larga, pregúntate por qué. Si no necesitas el texto, puedes saltártelo con tranquilidad. Si simplemente cuesta leerlo con la vista, no te abras paso por el muro de corrido: recórrelo por puntos buscando números, fechas y salvedades. Y si de ese texto depende algo que tienes que hacer, lee entera al menos la parte que te afecta.