Scorrere un testo con gli occhi va bene, se sai dove si perde l’importante

Apri un post lungo, scorri le prime righe e vai avanti. Poi si scopre che la cosa più importante era a metà: una scadenza, una condizione o un breve «tranne».

In momenti come questi è facile pensare di aver disimparato a leggere. Ma sullo schermo quasi nessuno legge un testo dall’inizio alla fine. Gli occhi seguono un percorso abituale e colgono dei pezzi, e i ricercatori registrano da tempo dove guardano esattamente. Se conosci questo percorso, si capisce perché le cose importanti sfuggono e come non perderle.

Sullo schermo pochi leggono tutto di fila

Il Nielsen Norman Group (NN/g) studia come le persone usano siti e app. Nel 1997 Jakob Nielsen e i suoi colleghi notarono che il 79% dei partecipanti ai test scansionava sempre una pagina nuova e solo il 16% la leggeva parola per parola (How Users Read on the Web). Sono studi di laboratorio di quasi trent’anni fa, ma dati più recenti di NN/g vanno nella stessa direzione.

Nel 2008 Nielsen analizzò i registri di navigazione di 25 persone che usavano internet come al solito, senza compiti assegnati dai ricercatori. La pagina media aveva circa 600 parole, e durante una visita una persona avrebbe potuto leggerne al massimo il 28%, anche se avesse passato tutto il tempo solo a leggere. Una stima realistica è di circa il 20%. Le persone riuscivano a leggere metà del testo solo nelle pagine più brevi, fino a 111 parole (How Little Do Users Read?).

In questo studio lo sguardo non è stato registrato: la stima si basa sul tempo trascorso sulla pagina. I partecipanti erano più istruiti dell’utente medio e i dati furono raccolti già nel 2005. Ma la conclusione non cambia: per la maggior parte del testo, semplicemente non resta tempo.

Scansionare fa risparmiare fatica

I ricercatori di NN/g lo spiegano con il risparmio. Una persona apre un testo per trovare la risposta alla propria domanda e cerca di ottenerla con il minor sforzo possibile. Secondo loro, le persone sanno per esperienza che scansionare dà quasi le stesse informazioni della lettura, ma richiede molto meno tempo e fatica (Text Scanning Patterns). Non è supportato da misurazioni, ma si accorda bene con quello che si vede nelle registrazioni dello sguardo.

Se ti sembra di capire peggio quello che leggi sul telefono, uno degli studi di NN/g non lo conferma. Nel 2016, 276 persone lessero articoli facili e difficili su un telefono o su un computer, poi i ricercatori verificarono quanto avessero capito del testo. Non emerse alcuna differenza pratica nella comprensione; solo i testi difficili venivano letti più lentamente sul telefono (Reading Content on Mobile Devices).

Quindi scorrere un testo con gli occhi è un modo abituale di leggere sullo schermo, e la maggior parte delle persone fa lo stesso. Il problema comincia quando la scansione va avanti da sola e non ti accorgi di dove guardano i tuoi occhi.

La lettera F: cosa salta lo sguardo in un testo compatto

Nel 2006 NN/g descrisse lo schema a F grazie all’eye tracking, cioè la registrazione dei movimenti oculari. Nel 2017 i ricercatori lo verificarono di nuovo, su computer e telefoni, e c’era ancora (F-Shaped Pattern of Reading on the Web).

Ecco come funziona. Prima lo sguardo attraversa quasi per intero la parte superiore del testo. Poi scende un po’ e lo attraversa di nuovo, stavolta per un tratto più breve. Quindi scende lungo il margine sinistro, soffermandosi sulle prime parole delle righe. Sulla mappa di calore degli sguardi si forma una lettera F. Nelle lingue che si scrivono da destra a sinistra, la F è speculare.

Secondo le osservazioni di NN/g, le persone leggono così quando si verificano insieme tre condizioni:

• il testo è un muro compatto, senza sottotitoli, elenchi o parole evidenziate;
• la persona vuole sbrigarsela in fretta con il testo;
• il testo non le interessa abbastanza da leggere ogni parola.

I ricercatori definiscono apertamente lo schema a F negativo per chi legge. Le prime righe ricevono più sguardi di quelle successive, e le prime parole di una riga più delle altre. Tutto il resto lo sguardo lo sfiora appena, e interi pezzi di testo vanno persi. Si salta ciò che non è nel posto giusto, anche se è la cosa più importante. E la persona non se ne accorge: non sa cosa non ha visto.

Gli altri modi di percorrere un testo

Lo schema a F non è l’unico. Nel 2019 NN/g descrisse quattro modi principali in cui le persone percorrono un testo (Text Scanning Patterns). Dal meno al più efficace:

• Schema a F: lo sguardo segue la parte alta e il margine sinistro, come descritto sopra.
• A punti. Lo sguardo salta qua e là nel testo e si aggancia a singole parole: quelle evidenziate, i link o quelle che somigliano a ciò che la persona cerca. Se cerchi una data, gli occhi trovano da soli i numeri.
• A strati. Lo sguardo segue titoli e sottotitoli, saltando il testo in mezzo, e si ferma sulla sezione che gli serve per leggerla. Lettura completa a parte, è il modo più efficace di scansionare.
• Lettura coinvolta. La persona legge quasi ogni parola. Succede quando il testo è davvero necessario o interessante: negli esempi di NN/g, qualcuno si prepara a una verifica delle conoscenze o cerca di capire le istruzioni per restituire un acquisto. Si legge così anche quando ci si fida della fonte o si è sicuri di aver trovato proprio ciò che si cercava.

L’ultimo punto è importante: la lettura completa non è scomparsa. Le persone ci passano quando decidono che il testo ne vale la pena. Quindi non serve costringerti a leggere tutto di fila. Serve scegliere tu come leggere, senza lasciarlo al caso.

Come scansionare in modo consapevole

I consigli che seguono la redazione li ha ricavati da come funzionano gli schemi. Non sono stati verificati con uno studio a parte.

Decidi cosa ti serve dal testo. «Capire di cosa parla» e «sapere entro che data presentare la domanda» sono compiti diversi. Per il secondo, la ricerca a punti funziona meglio di qualsiasi lettura: gli occhi troveranno da soli i numeri, se sai cosa cerchi.

Guarda com’è strutturato il testo. Se ci sono sottotitoli, scorrili: è la scansione a strati, il modo più rapido per capire di cosa parla il testo e dove si trova la parte che ti serve. Se non ci sono sottotitoli ma ci sono paragrafi, leggine le prime frasi. Già da quelle si vede se il testo vale il tuo tempo. Se hai davanti un muro compatto senza paragrafi, questo passaggio non funzionerà: passa al successivo.

Cerca le riserve dove lo schema a F non guarda. L’affermazione principale di solito sta all’inizio della frase o del post, e le riserve vengono dopo: «ma», «tranne», «solo se», «entro», «a condizione che». Finiscono più avanti nella frase e più in basso nel testo, cioè proprio dove lo sguardo, con lo schema a F, scivola oltre. Per questo un post lungo, soprattutto se non è suddiviso, scorrilo a punti: cerca queste parole, i numeri e le date. Quando trovi un punto del genere, leggi per intero la frase che lo contiene.

Ecco un esempio inventato, un post in un canale di lavoro:

Da lunedì accettiamo i report solo con il nuovo modulo; il modello è nel messaggio fissato. Meglio cancellare i vecchi modelli per non confondersi. Compilarlo è diventato più semplice: alcuni campi si compilano da soli e la firma del responsabile non serve più. Se qualcosa non si compila, scrivetelo nei commenti. I report di settembre si possono ancora consegnare con il vecchio modulo entro il 15 ottobre, tranne quelli delle trasferte: per quelli, solo il nuovo. Grazie a tutti quelli che hanno aiutato a testare il modulo.

Con una lettura veloce ti resterà in mente la prima frase e comincerai a rifare tutti i report. Ma quelli di settembre non andavano rifatti: la scadenza è nella penultima frase. Chi arriva fin lì ma salta il «tranne» consegnerà il report della trasferta con il vecchio modulo, anche se per le trasferte non va più bene. Una passata a punti avrebbe trovato subito quel punto: «settembre», «15 ottobre» e «tranne» sono nella stessa frase.

Passa alla lettura completa quando dal testo dipende un’azione. Se in base al testo dovrai pagare, firmare, inviare qualcosa, cambiare programmi o riassumerlo a un collega, scansionare non basta. Aiuta a decidere se leggere il testo, ma non sostituisce la lettura vera e propria quando contano i dettagli.

A volte la colpa è del testo

Se un post è un muro compatto senza paragrafi né evidenziazioni, e l’argomento non ti interessa abbastanza da leggere ogni parola, lo sguardo seguirà quasi certamente la lettera F. Non ha nulla a cui agganciarsi tranne le prime righe, e le parti saltate sono una conseguenza della forma del testo, non della tua disattenzione.

Si vede anche in un vecchio esperimento di NN/g. Nel 1997, 51 persone svolsero dei compiti su diverse versioni dello stesso sito didattico, con le stesse informazioni. La versione che era al tempo stesso concisa, facile da scansionare e scritta senza esagerazioni promozionali superò l’originale del 124% in usabilità misurata (Concise, SCANNABLE, and Objective). Il sito era uno solo e la metrica era composita, quindi non conviene applicare il dato a qualsiasi testo, ma la direzione è chiara.

Perciò, la prossima volta che fai scorrere via un post lungo, chiediti perché. Se il testo non ti serve, puoi saltarlo con tranquillità. Se è solo difficile da leggere, non farti strada attraverso il muro riga per riga: scorrilo a punti cercando numeri, date e riserve. E se dal testo dipende una tua azione, leggi per intero almeno la parte che ti riguarda.